Transport • Les métaux, précieux carburant du marché automobile dans la course à l’électrification

Le rebond des ventes de véhicules neufs observé en 2021 est marqué par l’accélération de l’électrification des modèles. Dans un contexte de forte concentration des ressources en minerais stratégiques et des sites de production de batteries, les acteurs du marché automobile entrent en concurrence pour sécuriser leur approvisionnement et prendre position sur les nouveaux services bas carbone associés à la percée des véhicules électriques. De l’ouverture de mines de lithium au recyclage des batteries en passant par la construction de gigafactories, la compétition industrielle prend une nouvelle dimension. Toutefois, l’élan des véhicules électriques n’enraye pas une autre tendance majeure du marché : la croissance galopante des ventes de SUV.

Le rebond des ventes de véhicules automobiles observé en 2021 après l’effondrement provoqué par le Covid-19 poursuit la double tendance engagée depuis plusieurs années. D’une part, l’électrification des ventes de véhicules neufs continue sa course effrénée en Europe et en Chine : un véhicule sur cinq vendu dans le monde est désormais électrique rechargeable (BEV et PHEV). D’autre part, les SUV étendent leur conquête du marché et poussent à l’augmentation de la taille, du poids et de la consommation des véhicules : un véhicule sur deux vendu dans les grandes économies est un SUV, et les véhicules électriques n’échappent pas eux-mêmes à la tendance.

Cette double tendance se traduit matériellement par un besoin accru en métaux critiques. En particulier, les besoins en minerais indispensables à la production de batteries électriques (lithium, nickel, cobalt) intensifient la concurrence internationale. Constructeurs automobiles, fabricants de batteries, compagnies minières, États et gouvernements locaux se lancent alors dans une course folle à la sécurisation de leur approvisionnement en matières premières, dans un contexte de forte concentration des chaînes de valeur aux mains de quelques pays. Aux États-Unis et en Europe, la régionalisation et la relocalisation de la production de batteries et de minerais critiques se heurte à des oppositions locales, qui soulignent notamment les contradictions entre la constitution de filières industrielles bas carbone et la préservation de l’environnement. Il en va de même dans les pays émergents, où les politiques d’intégration verticale des chaînes de valeur capitalisant sur les ressources naturelles en minerais rencontrent des contestations. Enfin, la concentration des chaînes de valeur autour d’une poignée d’acteurs dominants en amont et en aval de
la filière automobile se confirme.